Avec le coup d’envoi de la Coupe du monde 2026, la question habituelle refait surface parmi les supporters de football indiens : l’équipe nationale indienne parviendra-t-elle un jour à se qualifier pour la plus grande compétition de football au monde ?
Quant à ceux qui suivent le parcours de l’équipe nationale masculine indienne, surnommée les « Tigres bleus », cette question est devenue l’une des plus fréquemment posées, l’équipe n’ayant jamais, au cours de son histoire, réussi à dépasser les phases préliminaires des qualifications asiatiques pour la Coupe du monde.
Le paradoxe réside dans l’immense popularité dont jouit la Coupe du monde dans plusieurs États indiens passionnés de football, tels que le Bengale occidental, le Kerala et Goa, ainsi que dans le nombre croissant de journalistes indiens accrédités pour couvrir la compétition depuis les stades, malgré l’absence de l’équipe nationale de leur pays.
Un journaliste indien chevronné, qui a couvert quatre éditions de la Coupe du monde, a déclaré sur le ton de la plaisanterie : « On nous demande souvent, dans la tribune de presse, si l’Inde pratique réellement le football. La plupart des gens nous connaissent comme un pays passionné par le cricket. »
Le problème ne se limite pas à l’Inde, puisque la Chine, deuxième pays le plus peuplé au monde, n’a pas réussi à se qualifier une nouvelle fois pour la Coupe du monde. Cependant, la Fédération internationale de football (FIFA) est consciente de l’importance de ces deux marchés, ce qui l’a poussée à envoyer en Inde une équipe de haut niveau spécialisée dans les droits de diffusion afin de conclure, in extremis, un accord garantissant la retransmission en direct des matchs.
Baichong Butia, ancien capitaine de l’équipe nationale indienne et l’une des figures les plus marquantes de l’histoire du football dans ce pays, estime que se qualifier pour la Coupe du monde n’est pas impossible, mais que cela nécessite un travail de longue haleine et qu’il n’existe pas de raccourcis pour y parvenir.
M. Botia a déclaré : « Oui, l’Inde peut tout à fait participer à la Coupe du monde, rien n’est impossible. Le nombre de places attribuées à l’Asie est passé à huit équipes, auxquelles s’ajoute une neuvième, l’Irak, qui s’est qualifiée cette fois-ci via les barrages continentaux, dans le cadre du format élargi à 48 équipes, et nous voyons des équipes comme l’Ouzbékistan et la Jordanie y participer. Mais cela exigera beaucoup de travail acharné. »
Il a ajouté qu’un pays de l’envergure de l’Inde ne souffrait pas d’un manque de talents, précisant : « Ce qui nous manque, c’est un système adapté, car nous ne disposons pas d’un programme sérieux destiné aux jeunes, fondé sur une vision à long terme. Le football est le sport collectif le plus populaire au monde, et il nous faudra du temps avant d’en voir les résultats. »
Shiam Taba, âgé de 78 ans, qui a aidé l’Inde à remporter la médaille de bronze aux Jeux asiatiques de 1970 – dernier résultat majeur du pays sur la scène continentale –, sur la nécessité de mettre en place un programme durable destiné aux jeunes qui attire davantage d’enfants vers ce sport.
Taba, ancien attaquant réputé pour ses buts marqués sur des coups de pied arrière, a fait part de son mécontentement face à la tendance des parents issus des classes moyennes et supérieures à éloigner leurs enfants du football pour les orienter vers le cricket.
Il a déclaré : « J’ai moi-même dirigé une académie pour les jeunes pendant des années, et je peux vous assurer que plus le nombre d’enfants pratiquant ce sport est élevé, plus les chances de découvrir des talents exceptionnels sont grandes. Mais qu’a fait la Fédération indienne de football pour mettre en place un tel système ? »
Il a ajouté que de nombreux parents envoient leurs enfants dans des centres d’entraînement de cricket dans l’espoir qu’ils décrochent un jour un contrat lucratif dans l’Indian Premier League, soulignant que le football peut également offrir une carrière réussie et de bons revenus.
Un coup d’œil aux neuf équipes asiatiques participant à la Coupe du monde 2026 permet de se rendre compte de l’ampleur de la tâche qui attend l’Inde : il s’agit de l’Australie, de l’Iran, du Japon, de la Jordanie, de la Corée du Sud, de l’Ouzbékistan, du Qatar, de l’Arabie saoudite et de l’Irak, qui s’est qualifié via les barrages intercontinentaux.
La Jordanie et l’Ouzbékistan font leur première apparition en Coupe du monde, mais occupent des places bien meilleures que l’Inde au classement mondial. L’Ouzbékistan occupe la 52e place et la Jordanie la 63e, tandis que l’Inde a chuté à la 136e place après une forte baisse de ses résultats au cours des 18 derniers mois.
Ces classements reflètent l’ampleur du défi auquel est confronté le football indien. Kalyan Chauhy, premier ancien footballeur à prendre la tête de la Fédération indienne de football, avait déclaré après son élection en 2022 : « Je ne vais pas faire miroiter de faux espoirs en affirmant que l’Inde participera à la Coupe du monde d’ici huit ans. Je dirai plutôt que nous allons nous employer à faire progresser le football indien à partir de sa situation actuelle. »
Près de quatre ans plus tard, la question est de savoir dans quelle mesure sa direction a réussi à atteindre cet objectif, d’autant plus que nombreux sont ceux qui estiment que les performances de l’Union au cours des trois dernières années lui ont valu de nombreuses critiques, au lieu de lui permettre de mener un processus de développement rapide.
En 2014, la fédération avait lancé la Premier League indienne des clubs, qui avait suscité un vif intérêt, avec la participation de personnalités éminentes du monde des affaires, du cinéma et du cricket. À ses débuts, le championnat bénéficiait d’une organisation professionnelle et attirait de bons joueurs étrangers, mais son avenir est désormais incertain.
Le coup d’envoi de la dernière saison du championnat a été considérablement retardé, la fédération n’ayant pas réussi à attirer la moindre offre de partenariat commercial, ce qui a plongé des centaines de joueurs dans l’inquiétude quant à leur avenir et a suscité une vague de critiques.
La fédération a finalement été contrainte d’organiser une édition allégée de la compétition, sans partenaires commerciaux, avant de se pencher à nouveau sur de nouvelles options pour la saison prochaine.
Dans ces circonstances, « Vision 2047 », annoncée par Chaubi et comprenant un plan ambitieux visant à attirer 35 millions d’enfants vers le football, s’apparente davantage à une promesse électorale tombée dans l’oubli, d’autant plus que le fossé se creuse entre ces objectifs ambitieux et les résultats obtenus sur le terrain.
L’année 2023 a connu une amélioration temporaire, lorsque l’équipe nationale indienne a réintégré le top 100 du classement de la Fédération internationale, après avoir remporté un tournoi amical et le championnat de la Fédération sud-asiatique de football, mais la majeure partie de ces progrès s’est ensuite estompée.
Malgré des espoirs grandissants de se qualifier pour le troisième tour des éliminatoires de la Coupe du monde 2026 pour la première fois, la sélection nationale n’y est pas parvenue, puis a échoué de manière décevante à se qualifier pour la prochaine édition de la Coupe d’Asie.
L’objectif immédiat consiste actuellement à garantir une participation régulière à la Coupe d’Asie, qui rassemble les 24 meilleures équipes du continent, avant d’envisager sérieusement de se battre pour une place de qualification à la Coupe du monde.
L’ancien capitaine Sunil Chhetri, qui est revenu sur sa décision de prendre sa retraite en 2025, avait souligné, lors d’un entretien informel avec les médias, la nécessité de se fixer des objectifs réalistes et de progresser étape par étape.
Chitri a déclaré : « Nous devons avancer pas à pas. Notre objectif doit désormais être de nous qualifier pour toutes les éditions de la Coupe d’Asie, car cela nous permettra d’affronter des adversaires plus coriaces. Lorsque nous aurons prouvé que nous figurons parmi les 15 ou 20 meilleures équipes d’Asie, nous pourrons alors revoir nos ambitions à la hausse et envisager la Coupe du monde. »
Les perspectives à court terme ne semblent pas encourageantes, malgré les efforts déployés par la direction de la fédération pour modifier le règlement afin de permettre aux titulaires de la carte de citoyen indien à l’étranger de représenter l’équipe nationale.
Les règles actuelles obligent les joueurs d’origine indienne titulaires d’un passeport étranger à renoncer à leur autre nationalité avant de pouvoir représenter l’Inde. C’est ce qu’a fait Ryan Williams, né en Australie, qui a fait des débuts remarqués sous le maillot de l’équipe nationale indienne.
La modification de cette politique pourrait avoir un impact significatif, d’autant plus que quatre joueurs d’origine indienne participent à la Coupe du monde actuelle au sein d’autres équipes nationales : Tahsin Mohammed avec le Qatar, Nishan Filippelli avec l’Australie, Sarprit Singh avec la Nouvelle-Zélande et Samuel Motusami avec le Congo.
Cependant, ces options restent pour l’instant au stade des hypothèses, tandis que les supporters indiens continuent de suivre le championnat à distance et d’encourager des stars mondiales telles que Lionel Messi, Cristiano Ronaldo et Neymar.
Les supporters admirent également les exploits de petites nations telles que Curaçao, qui est devenue le plus petit pays à se qualifier pour la Coupe du monde, ce qui soulève une question qui reste d’actualité : si Curaçao a réussi à se qualifier pour la Coupe du monde, pourquoi l’Inde n’y parviendrait-elle pas ?
